当今世界范围内有两种并存的贸易自由化安排，即区域贸易自由化和多边贸易体制，前者的主要形式之一是自由贸易区，后者则是世界贸易组织（WTO）主导的多边贸易自由化安排，两者构成当前国际经济关系的重要特征。
　　所谓自由贸易区，是指两个或两个以上的国家或地区或单独关税区通过签订自由贸易协定，取消关税和其他非关税限制，区外实行保护贸易的特殊经济区域或经济集团。自由贸易区与WTO多边贸易体制两者有很多相同点，最重要的有两个，一是自由贸易区和多边贸易体制的目标都是要推动贸易自由化，包括降低和取消关税、非关税壁垒，两者都是为了促进一国的对外贸易和经济发展。二是从谈判所涉及的领域看，两者都包括货物贸易、服务贸易、原产地规则、技术贸易壁垒、检疫检验、贸易救济、争端解决、知识产权等方面。
　　自由贸易区和WTO多边贸易体制所不同的，一是参与方的数量不同，WTO谈判涉及150多个成员，谈判必须面对所有的成员。而自由贸易区谈判只涉及少数几个国家，可以自主选择谈判对象。二是贸易自由化的程度不同，自由贸易区协议的成员国要在WTO多边承诺，即最惠国待遇的基础上，再进一步开放市场，它的自由化程度（如关税削减幅度）往往要比WTO更高。因此，有人把高标准自由贸易区称为“WTO+”。三是自由贸易区谈判时间通常比较短，谈判形式也比较灵活，降税模式、减让期限等，都可以由协议方根据成员国情况不同通过谈判来确定。四是自由贸易区谈判通常还涉及WTO谈判所不涉及的领域，例如投资保护、竞争中立、环境保护、劳工标准等内容。五是自由贸易区达成协议时间相对短，是少数国家之间推进贸易自由化的“快速道”，而WTO多边贸易谈判，由于谈判对象多，诉求广泛，利益协调谈判难度大，因此进展往往比较慢，当然，一旦达成协议，受益的范围也大。
　　自贸区“混战”
　　目前，几乎所有的WTO成员国都加入了一个或几个自由贸易区。自贸区通过比WTO更加优惠的贸易和投资条件，以自由贸易协定的方式将其成员的经济利益紧密地联系在一起，形成经济利益的融合，刺激了自贸区成员间的贸易往来，自贸区成员国间的进出口贸易在成员国贸易总额中所占的比例也越来越大。
　　在这样的背景下，近几年，全球自贸区的竞争日趋白热化。据WTO统计，截至2014年1月31日，全球范围内向WTO通报的各类区域贸易协定共583个，其中277个正在实施。2010年1月1日，中国—东盟自贸区启动。之后东盟又相继与日、韩、澳、新、印度建立了自贸区。2012年，东盟提出组建区域全面经济伙伴关系（RCEP）的“10+6”模式，即东盟10国，加上中国、日本、韩国、澳大利亚、新西兰、印度等6国。RCEP第一轮正式谈判于2013年开始，并计划于2015年年底达成一致。RCEP自贸区建成后，将覆盖大约30亿人口，区内经济总量接近20万亿美元。与此同时，中日韩三国自贸区建设也一度在强力推进中。
　　此外，2008年，一个名为跨太平洋伙伴关系协议（TPP）的经济组织突然被全球关注。当年9月，美国总统奥巴马决定参与TPP谈判。而在此前，TPP只是文莱、智利、新西兰和新加坡4个成员国之间于2005年签署的不知名协定。美国的加入，使得TPP获得强劲的发展动力。2009年11月，美国正式提出扩大跨太平洋伙伴关系计划，澳大利亚和秘鲁同意加入。美国借助TPP的已有协议，开始推行自己的贸易议题，全方位主导TPP谈判。随后，墨西哥、加拿大先后加入TPP。2013年3月15日，日本首相安倍晋三正式宣布参与TPP谈判。由于日本的加入，TPP谈判国的国内生产总值将占到全球的近40%，同时占世界贸易总额的约1/3。与此同时，日本不仅应付中日韩自贸区及TPP的谈判，还“脚踏第三只船”——与欧盟启动欧日自贸区的谈判。如双方达成自贸区协议，将涵盖全球30%的经济总产量和40%的贸易额。2013年3月，美欧发表启动跨大西洋贸易与投资伙伴协议（TTIP）谈判的共同声明，双方约定6月正式启动TTIP谈判。美国与欧盟经济总量占全球的45%，贸易额占全球的40%。若美欧达成TTIP协议，将诞生世界最大的自贸区。因此，有学者预测，全球贸易已经进入自贸区的“战国时代”，各大自贸区相互竞争、各自割据。至于谁会成为最后的赢家，还未可知。